關鍵少數 美非裔女數學家再受矚

前 NASA 女數學家凱瑟琳強森( Katherine Johnson )獲頒美國獲頒總統自由勳章。(相片來源,維基百科,NASA/Bill Ingalls)

【蔡敏秀編譯】改編自非裔美籍作家施特麗(Margot Lee Shetterly)紀實小說《關鍵少數》(Hidden Figures)同名電影,講述非裔美籍女數學家的故事。主角凱瑟琳‧強森(Katherine G. Johnson)與同事瑪莉‧傑克森(Mary Jackson)和桃樂絲‧范恩(Dorothy Vaughan),在1960年代美蘇太空競賽時,儘管因膚色和性別受到種種刁難與歧視,仍以其卓越的計算能力協助美國國家航空暨太空總署(NASA)迎戰。

除了舉世聞名的數學成就外,強森也是美國長老教會(PC(USA))信徒,且參與卡佛紀念長老教會(Carver Memorial Prebyterian Church)的聚會長達50幾年,並擔任教會各種領導職位,包括財政相關要職。

2015年,強森更獲頒總統自由勳章(Presidential Medal of Freedom),這是1945年杜魯門總統設立以表彰二戰期間對美國有卓越貢獻者,1963年甘迺迪總統恢復此獎且擴充得獎對象。

卡佛紀念教會首任牧師暨聯合長老教學院(Union Presbyterian Seminary)院長布勞特博士(Dr. Brian Blout)特別讚賞強森的謙遜。他說自己得知強森在NASA工作時,已在該教會當了3年的牧師。強森最初是在美國國家航空諮詢委員會(National Advisory Committee for Aeronautics,為NASA前身)的朗利研究中心(Langley Research Center)擔任研究員,而後在NASA擔任數學家及航太工程師的期間(1953~1986年),她的運算幾乎影響NASA的各項重要計畫,如水星計畫(Mercury Project,美國第一個載人航空計畫)。

其他廣為人知的事蹟,包含替艾倫‧雪帕德(Alan Shepard,第一位上太空的美國人)和同為美長老會信徒約翰‧葛倫(John Glenn,美國第一位繞行地球的太空人)計算飛行軌跡;1969年計算人類史上第一次登月任務;1970年協助阿波羅13號的太空人安全返地球。在NASA工作後期,強森著重太空梭計畫,並時常鼓勵學生發展科學和科技領域的事業。

2016年慶祝艾倫‧雪帕德歷史性的火箭發射與著陸的55週年時,LaRC成立了凱瑟琳強森電腦研究機構(Katherine G. Johnson Computational Research Facility)向這位偉大的太空英雄致敬。(資料來源:Presbyterian News、Wikipedia)

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