「這園子是人類最純粹的喜悅，也是靈魂最深的慰藉。」──法蘭西斯‧培根
文圖◎王星然
不務正業拈花惹草？
有一次在全美最大的華人宣教年會上，一位友人這樣介紹我：「他這個人不務正業，就是每天喜歡弄些花花草草的……。」我笑了。因為在他眼裡，我大概胸中無大志、心中無天下，就是不幹正經事（那些偉大、光榮、正確的使命或志業）的庸人。
友人稱得上是華人宣教界的大老，但我頗訝異他似乎不太理解這些「花花草草」的價值所在。而我也很難在這個談論宣教大業的場合裡，大聲疾呼園藝生活並非玩物喪志！
但我始終認為，一個宣教師若是嫻熟園藝和農作技術，並能在不同地理及生態環境中欣賞、體會上帝創造的奧妙，那是何等有福！
園藝陪伴我走過生命中許多高山和低谷。2012至2013年，我的教會鬧分裂，讓我整日憂悶抑鬱，夜裡無法入睡，栽時園成了我的逃城。那段時間裡，我在園裡修造紫藤涼亭，開闢新的花圃，每天除草整地，專注於耕作。夕陽西下收工時，我會巡視園子，在其中默想禱告。2020至2022年，全球爆發疫情，也是這片園子帶給我靈裡的平靜與喜樂。
植物千變萬化的色彩、形態、習性和特徵，各種鳥類和動物的造訪……讓我觀察植物與昆蟲的生態互動時著迷、讚嘆！各種人世的紛紛擾擾，就在採摘的小紅莓、自家釀造的葡萄酒、盛開的玫瑰和紫苑、蒼勁的松柏和療癒的香草中被淡忘、被原諒、被梳理。
在植物的春夏秋冬裡，我親自經歷上帝造物的奇妙。世界雖然千瘡百孔，我始終看見源源不絕的希望。
哲學家法蘭西斯‧培根說得對：「全能的上帝首先打造了一座花園，無疑這園子是人類最純粹的喜悅，也是靈魂最深的慰藉。若無花園，建築與宮殿不過是庸俗粗鄙的手工製品。然而，我們總發現，人類往往先忙於建造宏偉的建築，只有當文明越趨於精緻典雅，才懂得打造美麗的花園。花園之所以最後登場，彷彿她才是人類文化的壓軸好戲與最終高潮，臻於至善。」（〈花園〉，1625年）花園「是人類最純粹的喜悅，也是靈魂最深的慰藉」，這不只是哲學家的一廂情願，近年更有越來越多科學研究的根據。
降低壓力荷爾蒙
園藝對心理健康最顯著的影響之一是減輕焦慮、抑鬱和壓力。研究發現，即使只是在公園短暫散步，也能有效降低皮質醇水平（一種與壓力相關的荷爾蒙，相關研究見註1）。
腦部影像研究進一步顯示，大自然能增進情緒調節的腦部活動。這或許是上帝在創造中為你我預備的療癒機制，讓我聯想到詩篇23篇2節：「祂使我躺臥在青草地上，領我在可安歇的水邊。」那幅圖畫有樹葉的沙沙聲、泥土的氣味、潺潺流水聲，因為有祂作我們的牧者。進入美麗的自然空間，就會啟動我們的副交感神經系統，使我們進入安息。
恢復注意力
由美國心理學家瑞秋‧卡普蘭（Rachel Kaplan）和史蒂芬‧卡普蘭（Stephen Kaplan）提出的「注意力恢復理論」（Attention Restoration Theory，簡稱ART），有效地解釋了自然環境如何幫助人類恢復認知能力，特別是注意力。
注意力恢復理論提出自然環境四個核心機制：
1.遠離（Being Away）：自然環境能提供一個遠離日常壓力的空間，讓人暫時抽離工作的疲勞與日常的喧囂，心靈得到喘息。
2.著迷（Fascination）：大自然的美景吸引我們，卻不會讓人成癮，這種「軟性著迷」（soft fascination）能使因過度使用而疲軟的注意力得到恢復。
3.開闊（Extent）：自然環境的開闊，讓人感覺置身於一個完整而連貫的世界，而非人工隔離的空間。當我們沉浸其中，能使心胸開闊，容易放下世俗的纏累。
4.相容（Compatibility）：上帝造人，起初就把人安置在伊甸園的自然環境中，因此人天生可以在與自然的互動中滿足且愉悅。
注意力恢復理論提出後，得到了大量實證研究的驗證，特別是在環境心理學領域。實驗顯示，在綠色環境中，人們的記憶力能提升20%以上，創造力則能顯著提升50%。對注意力不足過動症（ADHD）兒童的研究則發現，在大自然中，遊戲能有效減輕他們注意力缺乏的症狀（註2）。
這些研究結果讓我想起了教會傳統中的避靜或退修（retreat）──耶穌常在曠野或山上禱告，在祂創造的大自然中重新得力（重新得力這部分指的是祂的受造人性）。而我自己也深有體會，在高強度的腦力工作之後，走進花園心靈深呼吸，享受上帝的創造，常能幫助我很快緩解疲憊，重新得力。
森林浴增強免疫力
在生理健康方面，自然環境間的益處同樣顯著。日本千葉大學的研究團隊自2004年起系統性探索森林對人體健康的影響，他們發現，森林裡的植物殺菌素（phytoncides，又稱芬多精）能活化人體免疫系統，增加抵抗力，預防癌症。
這個研究領域被稱為「森林醫學」（Forest Medicine），結合替代醫學（alternative medicine）、環境醫學和預防醫學。植物殺菌素是樹木釋放到空氣中的揮發性有機化合物，具有抗菌、防蟲和自我保護功能。研究發現，參與者森林浴後的自然殺傷細胞（natural killer cells，簡稱NK細胞）數量增加，活性提升56%，抗癌蛋白水平上升，效果持續至少七天；城市對照組則無顯著變化（註3）。
泥巴使人快樂
見過孩子玩泥巴，弄得全身髒兮兮仍樂此不疲嗎？玩泥巴能使人快樂！科學家發現，土壤中的某些細菌如牝牛分枝桿菌（Mycobacterium vaccae），可能影響人體的免疫系統和神經傳遞物質如血清素（serotonin）來提升幸福感。牝牛分枝桿菌是一種無害的土壤細菌，常見於泥土、堆肥和自然環境中，近來因其潛在的抗抑鬱效果而受到廣泛關注（註4）。
無怪乎在園裡工作的我，經常弄得雙手汙黑，指甲縫裡都是泥土，卻仍感覺平靜喜樂，遠離抑鬱！
上帝愛的禮物
大自然是上帝賜予人類的美好禮物，指向祂的良善、慈愛與救贖。在這個各種心理疾病和慢性病肆虐的時代，祂創造的大自然帶有「綠色療癒力」，能有效舒緩壓力、提升專注力、減緩憂鬱症狀、增強免疫力，進而促進我們的身心健康。
您是否每天穿梭在水泥建築叢林裡打拚呢？讓我們找機會回歸那一方最純粹的綠色園藝世界，得著上帝所賜的平靜、喜樂與安息，並在其中遇見那位滿有恩典慈愛的造物主。
那種平靜、喜樂與安息是「人類最純粹的喜悅，也是靈魂最深的慰藉」！
註1：壓力減輕與皮質醇水平相關研究：請參考：https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1618866720307494
註2：注意力恢復理論， 相關實證研究資料如下：
*記憶力的研究：https://journals.sagepub.com/doi/10.1111/j.1467-9280.2008.02225.x
*創造力的研究：實驗運用了遠程聯想測驗（Remote Associates Test），這是近來衡量創造性問題解決能力的標準工具，請參考：https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0051474
*注意力不足過動症孩童的研究：https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/00139160121972864
註3：植物殺菌素與免疫系統相關研究：日本千葉大學研究有關自然殺傷細胞，屬於淋巴細胞（Lymphocytes），與T細胞和B細胞同屬白血球家族，但功能更偏向先天免疫，而非後天免疫（adaptive immunity）。請參考：https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/039463200902200410
註4：泥巴提升幸福感的研究，請參考：
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S088915911830196X
