【林宜欣編譯】6至8月期間，美國教會漸漸恢復實體禮拜，但同時新冠病毒（COVID-19）Delta變異株也在美國擴散。今日信仰社群（Faith Communities Today）和哈特福宗教研究學院（Hartford Institute for Religion Research）於線上調查，研究這段期間，疫情對來自13個教派38個教會的影響，並在11月12日對會眾生活做了全面的分析。
研究團隊表示，雖然他們希望能透過這次研究得到明確的結果，許多受訪者和單位也給予很多肯定的答案，但不確定性仍然很高，因為疫情對每個教會的影響程度不同。舉例來說，恢復實體聚會後，多數教會仍流失許多成員，但有的教會人數卻明顯成長。
研究表明，只選擇線上禮拜或實體禮拜的教會流失的成員都非常多。採取多種禮拜方式是成員增加的主因，有些信徒對實體教會仍感到憂心，有些信徒則希望面對面參與禮拜，能夠同時滿足這兩種需求的教會，更容易有新成員加入。目前有83%的美國教會採取這種做法，成員平均增加4.5%。不過，除了禮拜之外，受影響最多的其實是團契活動，54%的教會表示，為了防疫考量，團契活動不得不停止。
研究指出，教會的經濟狀況並沒有因疫情衝擊而受到太大的影響，41%的會眾甚至增加他們奉獻的金額，30%則減少奉獻支出。雖然大多數的會眾仍願意奉獻，但志願參與事工的會眾則大大減少，有參與事工的人只剩下本來的15%。總體而言，大型教會在疫情中因為有足夠的資源，能同時兼顧實體與線上聚會的模式，所以有成長的趨勢；小型教會礙於資源的不足，難以同時兼顧兩種聚會模式，因此流失了不少信徒。
研究調查的內容還包括牧者對疫苗的看法、教會在疫情中出現的紛爭及牧者的身心狀況等。研究團隊預期教會參與率比疫情前低的情況還會持續一段時間，但未來還有希望，因為教會的復甦工作已經有了起色。
研究團隊表示，牧者與長執目前的首要任務是關心那些迷茫未回歸聚會的會友，提醒他們靈修的好處、肢體交通的喜樂，以及和其他會友參與團契生活得到的豐盛收穫。如果這些會友願意回歸，不論是面對面還是在線上參與，其他信徒都更有可能重新回到教會。（資料來源：Baptist News Global）
