【蔡育臻編譯】動物牧師，一個新興的牧靈關懷行業，正在逐步發展。宗教新聞社（RNS）3月8日的報導指出，這項事工超越了動物祝福和寵物葬禮的範疇，不僅為哀悼寵物的人們提供臨時支持，更發展成由專業人士組成的大型網絡，從獸醫診所到動物收容所，為動物、寵物主人、動物照護人員以及受野生動物衝突影響的整個社區等相關組織提供精神支持。
莎拉‧鮑恩（Sarah Bowen）是一名跨宗教的動物牧師，擁有多個神學院頒發的證書。她表示，動物靈性關懷是她見過的最有力量的事情之一，這項儀式既讓動物的死亡得到應有尊嚴，又能讓悲傷的人獲得力量。信仰是許多動物牧師工作的核心，有人親自為動物提供靈性關懷，也有人舉辦動物祈禱活動，或在動物安樂死期間提供安撫。布蘭迪斯大學牧師創新實驗室的計畫主任麥可·斯卡格斯認為，只要人類和動物間存在關係之處，就是動物牧師工作的地方。
然而，需要精神支持的不僅是寵物及其主人。鮑恩表示，由於工作性質因素，獸醫比普通人更有自殺的可能，許多動物照護領域的從業人員都面臨精神傷害和同情疲勞的問題。例如，有些收容所的工作人員每天需要對大量動物實施安樂死，因此關注社區中發生的死亡與失去相當重要。
寵物牧師組織經營者卡蓮·杜克（Karen Duke）指出，人們常常會對自己的悲傷程度感到驚訝。有人表示，寵物帶給他們的悲傷程度，甚至比母親去世時還要強烈。失去動物也會引發人們對上帝存在的質疑，或動物是否有來世等問題的思考。儘管牧師不一定能為其提供解答，但他們熟悉各類宗教和靈性世界觀，可以幫助人們從他們的處境中找到意義。
由於獸醫及動物牧師仍是新興領域，在培訓和證書方面幾乎沒有一致性。華盛頓州立大學獸醫學院的獸醫牧師史考特·坎貝爾（Scott Campbell）表示，親眼目睹獸醫領域所承受的壓力，促使他成為一名獸醫牧師。「我注意到獸醫行業的自殺率統計數據相當驚人。我在這個領域已經有大約45年的時間了。」
坎貝爾表示，他的岳父和妻子都在獸醫領域工作。這讓他意識到，這是一個真正需要關懷和協助的行業。他大約每10天就會在教學醫院裡走動一次，從獸醫到運送接收部門的所有人，他都會傾聽他們的心聲，給予支持。
2022年，鮑恩推出了一項為期9個月的線上動物牧師培訓計畫，每年有50多人完成該計畫。雖然目前還沒有動物牧師的專業委員會，但鮑恩正在為這一領域制定指導方針。她表示，這個領域正在集結興盛，起初是圍繞著哀悼寵物離世而開始的，而現在已經涵蓋了遠遠不止這些內容，逐漸發展成形。
宗教新聞社指出，動物牧師的出現，反映了人們對動物靈性關懷需求的增長。隨著人類與動物關係的不斷深化，動物牧師這一新興行業有望在未來得到更多關注與發展，為人類及動物帶來更多精神慰藉與支持。
